La “bestia” nella grotta

• La bestia nella grotta (Versione italiana) 10~16 min
• The Beast in the Cave (English version) 10~16 min

La terribile conclusione che, a poco a poco, si era fatta strada nella mia mente confusa e riluttante era ormai divenuta un’atroce certezza. Mi ero smarrito, completamente, irrimediabilmente smarrito, negli sterminati e labirintici recessi della Grotta Mammut. Per quanto mi volgessi, in nessuna direzione il mio sguardo, teso nell’oscurità, riusciva a scorgere un qualche oggetto che potesse servirmi da punto di riferimento e indicarmi la via del ritorno. Che mai più avrei contemplato la benedetta luce del giorno, né avrei potuto posare lo sguardo sulle amene colline e sulle ridenti vallate del meraviglioso mondo esterno, era ormai cosa di cui la ragione non poteva più nutrire il minimo dubbio. La speranza mi aveva abbandonato. Eppure, educato com’ero da una vita consacrata agli studi filosofici, traeva non poca soddisfazione dal mio contegno impassibile; poiché, sebbene avessi spesso letto delle furiose crisi di disperazione in cui precipitavano le vittime di simili circostanze, io non ne provavo alcuna, e rimasi tranquillo non appena ebbi pienamente compreso di aver perduto ogni orientamento.

Né il pensiero che probabilmente mi fossi spinto ben oltre i limiti estremi di una normale ricerca riuscì, neppure per un istante, a turbare la mia compostezza. Se dovevo morire, riflettei, allora quella caverna terribile e insieme maestosa era un sepolcro altrettanto degno di accogliermi quanto quello che avrebbe potuto offrirmi un qualsiasi camposanto; una considerazione che recava con sé assai più tranquillità che disperazione.

La fame sarebbe stata la mia sorte ultima; di questo ero certo. Sapevo che alcuni, in circostanze simili, erano impazziti, ma sentivo che tale non sarebbe stato il mio destino. La mia disgrazia era dovuta a una sola colpa, la mia, giacché, all’insaputa della guida, mi ero separato dal consueto gruppo di visitatori e, dopo aver vagato per oltre un’ora lungo i passaggi interdetti della grotta, mi ero ritrovato incapace di ripercorrere le tortuose sinuosità del cammino che avevo seguito dopo essermi allontanato dai miei compagni.

La mia torcia aveva già cominciato a spegnersi; ben presto sarei stato avvolto dalle tenebre assolute e quasi tangibili delle viscere della terra. Mentre sostavo nella luce fioca e incerta che andava affievolendosi, mi domandavo oziosamente quali sarebbero state le circostanze precise della mia fine. Ricordai i racconti che avevo udito riguardo alla colonia di tisici che, stabilitisi in quell’immensa grotta nella speranza di ritrovare la salute grazie all’aria apparentemente salubre del mondo sotterraneo, alla sua temperatura costante e uniforme, all’aria pura e alla quiete indisturbata, avevano invece incontrato la morte in forme strane e raccapriccianti. Avevo veduto i tristi resti delle loro mal costruite capanne mentre, insieme al gruppo, vi passavamo accanto, e mi ero domandato quale influenza innaturale potesse esercitare una lunga permanenza in quella caverna immensa e silenziosa su un uomo sano e vigoroso come me. Ora, mi dissi con cupo sarcasmo, era giunto il momento di appurare la questione, sempre che la mancanza di cibo non mi strappasse troppo presto a questa vita.

Quando gli ultimi, tremolanti raggi della mia torcia svanirono nell’oscurità, decisi che non avrei lasciato nulla d’intentato e che non avrei trascurato alcuna possibile via di salvezza; così, raccogliendo tutte le forze dei miei polmoni, diedi inizio a una serie di grida fragorose, nella vana speranza che il mio clamore potesse attirare l’attenzione della guida. Eppure, mentre gridavo, nel profondo del cuore ero convinto che le mie invocazioni fossero inutili e che la mia voce, amplificata e riflessa dagli innumerevoli bastioni del nero labirinto che mi circondava, non giungesse ad altre orecchie se non alle mie. D’un tratto, tuttavia, la mia attenzione fu bruscamente richiamata da quello che mi parve il rumore di passi leggeri che si avvicinavano sul pavimento roccioso della caverna. La mia liberazione stava forse per compiersi così presto? Erano dunque state vane tutte le mie terribili apprensioni, e la guida, accortasi della mia ingiustificata assenza dal gruppo, aveva seguito il mio percorso mettendosi sulle mie tracce in quel labirinto di calcare? Mentre simili liete domande si affollavano nella mia mente, ero sul punto di rinnovare le grida, affinché il mio ritrovamento avvenisse più rapidamente, quando, in un istante, la gioia si mutò in orrore mentre ascoltavo; poiché il mio udito, sempre acutissimo e ora ancor più affinato dal silenzio assoluto della grotta, portò alla mia mente intorpidita una conoscenza inattesa e spaventosa: quei passi non somigliavano affatto a quelli di un uomo mortale. Nell’immobilità innaturale di quella regione sotterranea, il calpestio degli stivali della guida avrebbe risuonato come una successione di colpi secchi e netti. Quegli urti erano invece lievi e furtivi, simili al passo felpato delle zampe di un qualche felino. Inoltre, a tratti, quando tendevo attentamente l’orecchio, mi sembrava di distinguere il rumore di quattro zampe anziché due.

Ora ero convinto che, con le mie grida, avessi destato e attirato qualche bestia selvatica, forse un puma che si fosse accidentalmente smarrito all’interno della caverna. Forse, riflettei, l’Onnipotente aveva scelto per me una morte più rapida e misericordiosa di quella per fame. Eppure, l’istinto di conservazione, mai del tutto sopito, si ridestò nel mio animo e, sebbene la fuga dal pericolo imminente potesse soltanto risparmiarmi per una fine più crudele e prolungata, decisi nondimeno di vendere la mia vita al prezzo più alto che fossi in grado di esigere. Per quanto possa sembrare strano, alla mia mente non si affacciò altra intenzione da parte dell’ospite se non quella ostile. Di conseguenza, mi acquietai completamente, nella speranza che la bestia sconosciuta, in assenza di un suono che ne guidasse il cammino, perdesse l’orientamento come era accaduto a me e mi oltrepassasse senza avvedersi della mia presenza. Ma tale speranza non era destinata ad avverarsi, poiché gli strani passi continuavano ad avanzare con regolarità, segno evidente che l’animale aveva fiutato il mio odore, che in un’atmosfera così assolutamente libera da ogni elemento di disturbo come quella della caverna, poteva senza dubbio essere seguito anche a grande distanza.

Vedendo dunque che dovevo armarmi per difendermi da un attacco misterioso e invisibile nell’oscurità, raccolsi intorno a me i più grandi frammenti di roccia disseminati in ogni parte del pavimento della caverna nelle immediate vicinanze e, stringendone uno in ciascuna mano per poterne fare uso all’istante, attesi rassegnato l’inevitabile esito. Intanto, l’orrendo scalpiccio delle zampe si faceva sempre più vicino. Certamente, il comportamento della creatura era assai singolare. Per la maggior parte del tempo, il passo sembrava quello di un quadrupede, che camminasse con una peculiare mancanza di sincronia tra gli arti posteriori e quelli anteriori; tuttavia, a brevi e infrequenti intervalli, mi pareva che nel procedere fossero impegnate soltanto due zampe. Mi domandai quale specie animale mi sarei trovato di fronte; doveva trattarsi, pensai, di qualche sventurata bestia che, pagando la propria curiosità di esplorare uno degli ingressi di quella spaventosa grotta, fosse rimasta imprigionata per tutta la vita nei suoi interminabili recessi. Senza dubbio si nutriva dei pesci ciechi, dei pipistrelli e dei ratti che popolavano la caverna, nonché di alcuni pesci comuni trascinati al suo interno a ogni piena del Green River, le cui acque comunicavano in qualche modo occulto con quelle della grotta.

Durante quella terribile veglia, mi abbandonai a congetture grottesche sulle trasformazioni che la vita cavernicola poteva aver prodotto nella struttura fisica della bestia, ricordando gli aspetti spaventosi che la tradizione locale attribuiva ai tisici morti dopo una lunga permanenza nella caverna. Poi, con un sussulto, rammentai che, anche qualora fossi riuscito a uccidere il mio avversario, non avrei mai potuto vederne la forma, poiché la mia torcia si era spenta ormai da tempo e non avevo con me neppure un fiammifero. La tensione che gravava sulla mia mente divenne allora spaventosa. La mia fantasia sconvolta evocava forme orribili e terrificanti dalle tenebre sinistre che mi circondavano e che sembravano addirittura premere contro il mio corpo. Sempre più vicini, sempre più vicini, si facevano i passi spaventosi. Mi sembrava di dover prorompere in un urlo lacerante, eppure, quand’anche fossi stato abbastanza padrone di me da tentare una simile cosa, la mia voce difficilmente avrebbe potuto rispondere al comando. Ero impietrito, inchiodato sul posto. Dubitavo persino che il mio braccio destro mi avrebbe consentito di scagliare il proiettile contro la creatura in arrivo, quando fosse giunto il momento decisivo.

Ora il ritmico tap, tap dei passi era vicinissimo; ormai, troppo vicino. Potevo udire il respiro affannoso dell’animale e, sebbene fossi paralizzato dal terrore, compresi che doveva aver percorso una distanza considerevole e che, di conseguenza, era piuttosto affaticato. All’improvviso, l’incantesimo si spezzò. La mia mano destra, guidata dal mio infallibile senso dell’udito, scagliò con tutta la forza di cui disponevo il frammento di calcare dagli spigoli aguzzi che stringeva, verso il punto dell’oscurità da cui provenivano il respiro e lo scalpiccio e, cosa meravigliosa a dirsi, il colpo mancò il bersaglio soltanto di poco: udii infatti la creatura balzare, ricadendo a una certa distanza, dove parve fermarsi.

Dopo aver corretto la mira, scagliai il mio secondo proiettile, questa volta con ben maggiore efficacia, poiché, con un’ondata di gioia, udii la creatura rovinare al suolo con quello che sembrava un tonfo fragoroso, e rimanervi evidentemente distesa, immobile. Quasi sopraffatto dall’immenso sollievo che mi invase, indietreggiai barcollando fino ad appoggiarmi alla parete. Il respiro continuava, con pesanti e affannose inspirazioni ed espirazioni, da cui compresi che non avevo fatto altro che ferire la creatura. E ora ogni desiderio di esaminare quella cosa era svanito. Finalmente, qualcosa di simile a una paura superstiziosa e priva di fondamento si era insinuato nella mia mente, e non mi avvicinai al corpo, né continuai a scagliargli contro pietre per porre definitivamente fine alla sua esistenza. Al contrario, mi lanciai a tutta velocità nella direzione dalla quale, per quanto potessi giudicare nel mio stato di frenesia, ritenevo di essere giunto. D’un tratto udii un rumore, o meglio, una successione regolare di rumori. Un istante dopo, questi si erano distinti in una serie di secchi schiocchi metallici. Questa volta non vi era alcun dubbio. Era la guida. E allora gridai, urlai, strepitai, persino strillai di gioia, quando scorsi, negli archi a volta sopra di me, un debole e tremolante chiarore che riconobbi come il riflesso della luce di una torcia in avvicinamento. Corsi incontro a quella luce e, prima ancora di riuscire a comprendere appieno quanto fosse accaduto, mi ritrovai disteso a terra ai piedi della guida, mentre gli abbracciavo gli stivali e, nonostante la riservatezza di cui tanto mi vantavo, balbettavo nel modo più sconclusionato e insensato, riversando su di lui il racconto della mia terribile avventura e, al tempo stesso, sommergendo il mio ascoltatore con ogni sorta di espressioni di gratitudine. Alla fine, recuperai qualcosa che somigliava alla mia normale lucidità. La guida aveva notato la mia assenza quando il gruppo era giunto all’uscita della grotta e, affidandosi al proprio intuito nell’orientarsi, aveva intrapreso un’accurata ricognizione dei passaggi secondari situati poco oltre il punto in cui mi aveva rivolto l’ultima parola, riuscendo infine a individuare il luogo in cui mi trovavo dopo circa quattro ore di ricerche.

Quando ebbe terminato di riferirmi tutto ciò, io, rinfrancato dalla sua torcia e dalla sua compagnia, cominciai a riflettere sulla strana bestia che avevo ferito poco più indietro, nell’oscurità, e proposi di accertare, alla luce della candela, di quale sorta di creatura fossi stato vittima. Di conseguenza, ripercorsi i miei passi, questa volta con un coraggio che nasceva dalla presenza di un compagno, fino a raggiungere il luogo della mia terribile esperienza. Ben presto scorgemmo sul pavimento un oggetto bianco, più bianco persino della stessa pietra calcarea che scintillava tutt’intorno. Avanzando con cautela, lasciammo sfuggire entrambi una simultanea esclamazione di stupore, poiché, fra tutti i mostri innaturali che ciascuno di noi avesse mai veduto nel corso della propria vita, quello era di gran lunga il più singolare. Sembrava una grande scimmia antropomorfa, forse fuggita da qualche serraglio ambulante. Il suo pelo era bianco come la neve, circostanza dovuta senza dubbio all’azione sbiancante di una lunga esistenza nelle tenebrose profondità della caverna; era tuttavia sorprendentemente rado, anzi, quasi del tutto assente, fatta eccezione per il capo, dove raggiungeva una lunghezza e una foltezza tali da ricadere copiosamente sulle spalle. Il volto era rivolto nella direzione opposta alla nostra, poiché la creatura giaceva quasi bocconi. La conformazione degli arti era assai singolare, spiegando tuttavia l’alternanza nel loro impiego che avevo già notato: la bestia procedeva talvolta su tutte e quattro le estremità, in altre occasioni soltanto su due. Dalle estremità delle dita delle mani o dei piedi sporgevano lunghi artigli simili a unghie. Le mani, o i piedi, non erano prensili, circostanza che attribuii a quella lunga permanenza nella caverna, della quale, come ho già detto, sembrava essere prova evidente il candore pervasivo e quasi innaturale, così caratteristico dell’intera struttura anatomica della creatura. Non sembrava avere coda.

Il respiro si era ormai fatto assai debole e la guida aveva estratto la pistola, evidentemente intenzionata a dare il colpo di grazia alla creatura, quando un improvviso suono emesso da quest’ultima lo indusse ad abbassare l’arma senza servirsene. Quel suono era di natura assai difficile da descrivere. Non somigliava al verso abituale di alcuna specie di scimmia conosciuta e mi domandai se quella sua qualità innaturale non fosse il risultato di un silenzio assoluto e protrattosi per lungo tempo, interrotto soltanto dalle sensazioni suscitate dall’improvvisa comparsa della luce, qualcosa che la bestia non doveva aver più veduto sin dal suo primo ingresso nella caverna. Il suono, che avrei potuto tentare di classificare, seppure in modo approssimativo, come una sorta di profondo borbottio, continuò a udirsi debolmente. D’un tratto, un fugace spasmo di energia sembrò attraversare il corpo della bestia. Le zampe ebbero un movimento convulso e gli arti si contrassero. Con uno scatto, il corpo bianco si rovesciò su un fianco, volgendoci il volto. Per un istante fui talmente colpito dall’orrore degli occhi che si erano così rivelati da non notare null’altro. Erano neri, quegli occhi, di un nero profondo e lucente come la pece, in orrendo contrasto con il pelo e la carne candidi come la neve. Come quelli degli altri abitanti delle caverne, erano profondamente infossati nelle orbite e del tutto privi di iride. Osservando più attentamente, vidi che erano incastonati in un volto meno prognato di quello di una scimmia comune e infinitamente più peloso. Il naso era ben distinto.

Mentre contemplavamo quell’inquietante spettacolo che ci si offriva agli occhi, le grosse labbra si dischiusero e da esse uscirono alcuni suoni, dopo i quali la cosa si abbandonò alla morte.

La guida mi afferrò per la manica del soprabito e tremò così violentemente che la luce oscillò a più riprese, proiettando sulle pareti intorno a noi ombre bizzarre e mutevoli.

Non feci alcun movimento, ma rimasi rigidamente immobile, con gli occhi colmi d’orrore fissi sul pavimento dinanzi a me.

Poi la paura svanì, lasciando il posto allo stupore, alla meraviglia, alla compassione e alla reverenza, poiché i suoni emessi dalla figura morente, distesa sul calcare, ci avevano rivelato un’atroce verità. La creatura che avevo ucciso, la strana bestia della caverna insondabile, era, o era stata un tempo, un UOMO!!!

H.P. Lovecraft (21 aprile 1905)
Traduzione dall’inglese: ChatGPT
Regole per la traduzione: tradurre mantenendo il tono, stile, termini dell’epoca.

The horrible conclusion which had been gradually obtruding itself upon my confused and reluctant mind was now an awful certainty. I was lost, completely, hopelessly lost in the vast and labyrinthine recesses of the Mammoth Cave. Turn as I might, in no direction could my straining vision seize on any object capable of serving as a guidepost to set me on the outward path. That nevermore should I behold the blessed light of day, or scan the pleasant hills and dales of the beautiful world outside, my reason could no longer entertain the slightest unbelief. Hope had departed. Yet, indoctrinated as I was by a life of philosophical study, I derived no small measure of satisfaction from my unimpassioned demeanour; for although I had frequently read of the wild frenzies into which were thrown the victims of similar situations, I experienced none of these, but stood quiet as soon as I clearly realised the loss of my bearings.

Nor did the thought that I had probably wandered beyond the utmost limits of an ordinary search cause me to abandon my composure even for a moment. If I must die, I reflected, then was this terrible yet majestic cavern as welcome a sepulchre as that which any churchyard might afford; a conception which carried with it more of tranquility than of despair.
Starving would prove my ultimate fate; of this I was certain. Some, I knew, had gone mad under circumstances such as these, but I felt that this end would not be mine. My disaster was the result of no fault save my own, since unbeknown to the guide I had separated myself from the regular party of sightseers; and, wandering for over an hour in forbidden avenues of the cave, had found myself unable to retrace the devious windings which I had pursued since forsaking my companions.

Already my torch had begun to expire; soon I would be enveloped by the total and almost palpable blackness of the bowels of the earth. As I stood in the waning, unsteady light, I idly wondered over the exact circumstances of my coming end. I remembered the accounts which I had heard of the colony of consumptives, who, taking their residence in this gigantic grotto to find health from the apparently salubrious air of the underground world, with its steady, uniform temperature, pure air, and peaceful quiet, had found, instead, death in strange and ghastly form. I had seen the sad remains of their ill-made cottages as I passed them by with the party, and had wondered what unnatural influence a long sojourn in this immense and silent cavern would exert upon one as healthy and as vigorous as I. Now, I grimly told myself, my opportunity for settling this point had arrived, provided that want of food should not bring me too speedy a departure from this life.

As the last fitful rays of my torch faded into obscurity, I resolved to leave no stone unturned, no possible means of escape neglected; so summoning all the powers possessed by my lungs, I set up a series of loud shoutings, in the vain hope of attracting the attention of the guide by my clamour. Yet, as I called, I believed in my heart that my cries were to no purpose, and that my voice, magnified and reflected by the numberless ramparts of the black maze about me, fell upon no ears save my own. All at once, however, my attention was fixed with a start as I fancied that I heard the sound of soft approaching steps on the rocky floor of the cavern. Was my deliverance about to be accomplished so soon? Had, then, all my horrible apprehensions been for naught, and was the guide, having marked my unwarranted absence from the party, following my course and seeking me out in this limestone labyrinth? Whilst these joyful queries arose in my brain, I was on the point of renewing my cries, in order that my discovery might come the sooner, when in an instant my delight was turned to horror as I listened; for my ever acute ear, now sharpened in even greater degree by the complete silence of the cave, bore to my benumbed understanding the unexpected and dreadful knowledge that these footfalls were not like those of any mortal man. In the unearthly stillness of this subterranean region, the tread of the booted guide would have sounded like a series of sharp and incisive blows. These impacts were soft, and stealthy, as of the padded paws of some feline. Besides, at times, when I listened carefully, I seemed to trace the falls of four instead of two feet.

I was now convinced that I had by my cries aroused and attracted some wild beast, perhaps a mountain lion which had accidentally strayed within the cave. Perhaps, I considered, the Almighty had chosen for me a swifter and more merciful death than that of hunger. Yet the instinct of self-preservation, never wholly dormant, was stirred in my breast, and though escape from the oncoming peril might but spare me for a sterner and more lingering end, I determined nevertheless to part with my life at as high a price as I could command. Strange as it may seem, my mind conceived of no intent on the part of the visitor save that of hostility. Accordingly, I became very quiet, in the hope that the unknown beast would, in the absence of a guiding sound, lose its direction as had I, and thus pass me by. But this hope was not destined for realisation, for the strange footfalls steadily advanced, the animal evidently having obtained my scent, which in an atmosphere so absolutely free from all distracting influences as is that of the cave, could doubtless be followed at great distance.
Seeing therefore that I must be armed for defence against an uncanny and unseen attack in the dark, I grouped about me the largest of the fragments of rock which were strown upon all parts of the floor of the cavern in the vicinity, and, grasping one in each hand for immediate use, awaited with resignation the inevitable result. Meanwhile the hideous pattering of the paws drew near. Certainly, the conduct of the creature was exceedingly strange. Most of the time, the tread seemed to be that of a quadruped, walking with a singular lack of unison betwixt hind and fore feet, yet at brief and infrequent intervals I fancied that but two feet were engaged in the process of locomotion. I wondered what species of animal was to confront me; it must, I thought, be some unfortunate beast who had paid for its curiosity to investigate one of the entrances of the fearful grotto with a lifelong confinement in its interminable recesses. It doubtless obtained as food the eyeless fish, bats, and rats of the cave, as well as some of the ordinary fish that are wafted in at every freshet of Green River, which communicates in some occult manner with the waters of the cave. I occupied my terrible vigil with grotesque conjectures of what alterations cave life might have wrought in the physical structure of the beast, remembering the awful appearances ascribed by local tradition to the consumptives who had died after long residence in the cavern. Then I remembered with a start that, even should I succeed in killing my antagonist, I should never behold its form, as my torch had long since been extinct, and I was entirely unprovided with matches. The tension on my brain now became frightful. My disordered fancy conjured up hideous and fearsome shapes from the sinister darkness that surrounded me, and that actually seemed to press upon my body. Nearer, nearer, the dreadful footfalls approached. It seemed that I must give vent to a piercing scream, yet had I been sufficiently irresolute to attempt such a thing, my voice could scarce have responded. I was petrified, rooted to the spot. I doubted if my right arm would allow me to hurl its missile at the oncoming thing when the crucial moment should arrive. Now the steady pat, pat, of the steps was close at hand; now, very close. I could hear the laboured breathing of the animal, and terror-struck as I was, I realised that it must have come from a considerable distance, and was correspondingly fatigued. Suddenly the spell broke. My right hand, guided by my ever trustworthy sense of hearing, threw with full force the sharp-angled bit of limestone which it contained, toward that point in the darkness from which emanated the breathing and pattering, and, wonderful to relate, it nearly reached its goal, for I heard the thing jump, landing at a distance away, where it seemed to pause.

Having readjusted my aim, I discharged my second missile, this time most effectively, for with a flood of joy I listened as the creature fell in what sounded like a complete collapse, and evidently remained prone and unmoving. Almost overpowered by the great relief which rushed over me, I reeled back against the wall. The breathing continued, in heavy, gasping inhalations and expirations, whence I realised that I had no more than wounded the creature. And now all desire to examine the thing ceased. At last something allied to groundless, superstitious, fear had entered my brain, and I did not approach the body, nor did I continue to cast stones at it in order to complete the extinction of its life. Instead, I ran at full speed in what was, as nearly as I could estimate in my frenzied condition, the direction from which I had come. Suddenly I heard a sound, or rather, a regular succession of sounds. In another instant they had resolved themselves into a series of sharp, metallic clicks. This time there was no doubt. It was the guide. And then I shouted, yelled, screamed, even shrieked with joy as I beheld in the vaulted arches above the faint and glimmering effulgence which I knew to be the reflected light of an approaching torch. I ran to meet the flare, and before I could completely understand what had occurred, was lying upon the ground at the feet of the guide, embracing his boots, and gibbering, despite my boasted reserve, in a most meaningless and idiotic manner, pouring out my terrible story, and at the same time overwhelming my auditor with protestations of gratitude. At length I awoke to something like my normal consciousness. The guide had noted my absence upon the arrival of the party at the entrance of the cave, and had, from his own intuitive sense of direction, proceeded to make a thorough canvass of the by-passages just ahead of where he had last spoken to me, locating my whereabouts after a quest of about four hours.

By the time he had related this to me, I, emboldened by his torch and his company, began to reflect upon the strange beast which I had wounded but a short distance back in the darkness, and suggested that we ascertain, by the rushlight’s aid, what manner of creature was my victim. Accordingly I retraced my steps, this time with a courage born of companionship, to the scene of my terrible experience. Soon we descried a white object upon the floor, an object whiter even than the gleaming limestone itself. Cautiously advancing, we gave vent to a simultaneous ejaculation of wonderment, for of all the unnatural monsters either of us had in our lifetimes beheld, this was in surpassing degree the strangest. It appeared to be an anthropoid ape of large proportions, escaped, perhaps, from some itinerant menagerie. Its hair was snow-white, a thing due no doubt to the bleaching action of a long existence within the inky confines of the cave, but it was also surprisingly thin, being indeed largely absent save on the head, where it was of such length and abundance that it fell over the shoulders in considerable profusion. The face was turned away from us, as the creature lay almost directly upon it. The inclination of the limbs was very singular, explaining, however, the alternation in their use which I had before noted, whereby the beast used sometimes all four, and on other occasions but two for its progress. From the tips of the fingers or toes long nail-like claws extended. The hands or feet were not prehensile, a fact that I ascribed to that long residence in the cave which, as I before mentioned, seemed evident from the all-pervading and almost unearthly whiteness so characteristic of the whole anatomy. No tail seemed to be present.

The respiration had now grown very feeble, and the guide had drawn his pistol with the evident intent of despatching the creature, when a sudden sound emitted by the latter caused the weapon to fall unused. The sound was of a nature difficult to describe. It was not like the normal note of any known species of simian, and I wondered if this unnatural quality were not the result of a long-continued and complete silence, broken by the sensations produced by the advent of the light, a thing which the beast could not have seen since its first entrance into the cave. The sound, which I might feebly attempt to classify as a kind of deep-toned chattering, was faintly continued. All at once a fleeting spasm of energy seemed to pass through the frame of the beast. The paws went through a convulsive motion, and the limbs contracted. With a jerk, the white body rolled over so that its face was turned in our direction. For a moment I was so struck with horror at the eyes thus revealed that I noted nothing else. They were black, those eyes, deep, jetty black, in hideous contrast to the snow-white hair and flesh. Like those of other cave denizens, they were deeply sunken in their orbits, and were entirely destitute of iris. As I looked more closely, I saw that they were set in a face less prognathous than that of the average ape, and infinitely more hairy. The nose was quite distinct.

As we gazed upon the uncanny sight presented to our vision, the thick lips opened, and several sounds issued from them, after which the thing relaxed in death.
The guide clutched my coat-sleeve and trembled so violently that the light shook fitfully, casting weird, moving shadows on the walls about us.
I made no motion, but stood rigidly still, my horrified eyes fixed upon the floor ahead.
Then fear left, and wonder, awe, compassion, and reverence succeeded in its place, for the sounds uttered by the stricken figure that lay stretched out on the limestone had told us the awesome truth. The creature I had killed, the strange beast of the unfathomed cave was, or had at one time been, a MAN

H.P. Lovecraft (21 aprile 1905)
Original version